Avant d'être un phénomène instagrammable et une file d'attente le vendredi soir, le food truck a une histoire bien plus longue et bien plus poussiéreuse qu'on ne l'imagine — elle commence sur les pistes du Texas, pas dans les rues branchées de Los Angeles.
Les chariots de cow-boys, ancêtres improbables
En 1866, un éleveur texan du nom de Charles Goodnight a une idée pratique : équiper un vieux chariot militaire d'une cuisine mobile pour nourrir ses cow-boys pendant les grandes transhumances de bétail. Le chuck wagon était né — un four, des provisions, un cuisinier, et des repas chauds servis en plein désert après des journées entières à cheval. Difficile de ne pas y voir, avec un peu de tendresse, les premiers ancêtres de nos cuisines roulantes actuelles.
Les premiers « lunch wagons » des villes américaines
Quelques années plus tard, en 1872, un vendeur du nom de Walter Scott gare son chariot tiré par un cheval devant les bureaux d'un journal de Providence, dans le Rhode Island, pour nourrir les ouvriers de nuit. Son « lunch wagon » est considéré par beaucoup comme l'un des tout premiers commerces ambulants de restauration tel qu'on l'entend aujourd'hui. L'idée fait boule de neige : dans les décennies qui suivent, les camions de glaces des années 1920 puis les fameux roach coaches, ces camions-cantines garés près des usines et des chantiers, deviennent un classique du paysage urbain américain.
La renaissance : Los Angeles, 2008
Le vrai tournant a lieu bien plus tard. En 2008, à Los Angeles, le chef Roy Choi lance Kogi BBQ, un camion qui mélange cuisine coréenne et tacos mexicains — et surtout, qui annonce ses emplacements sur Twitter, alors tout jeune réseau social. Le succès est immédiat et viral : on fait la queue pendant des heures pour un taco au bœuf mariné. Ce moment est aujourd'hui considéré comme le point de départ du mouvement moderne des food trucks gastronomiques, bien loin des simples camions-cantines de l'après-guerre.
Et en France ?
La tendance traverse l'Atlantique quelques années plus tard. En 2011, à Paris, Kristin Frederick, de retour de Los Angeles, lance Le Camion qui fume — largement considéré comme le premier food truck gastronomique français. Le concept séduit vite : burgers, cuisine de rue et camions colorés essaiment dans toutes les grandes villes, puis dans les régions, jusqu'à nos petites routes de la Côte Ouest de la Manche.
Une aventure sur roues, un peu de terroir, quelques épices venues d'ailleurs, et une famille aux commandes — on ne prétend pas réinventer le chariot, mais on aime penser qu'il y a, dans l'esprit du food truck, quelque chose des grandes traversées : se déplacer, s'installer, nourrir les gens du coin, et reprendre la route la semaine suivante.